En el sur de Jerusalén, a pocos minutos caminando desde el Monte del Templo, hay un valle que se abre entre colinas rocosas. Hoy está parcialmente urbanizado, con jardines, un monasterio ortodoxo y carreteras modernas. Pero si caminas por sus senderos, puedes sentir algo extraño: una pesadez en el ambiente, un eco de algo oscuro que alguna vez ocurrió allí.
Este valle tiene un nombre: Gehenna. En hebreo, Guei Hinnom (גֵּיא בֶן־הִנֹּם), "el valle del hijo de Hinom". Para los antiguos israelitas, era un lugar de horror. Para Jesús, era el símbolo más poderoso del juicio divino. Para el cristianismo posterior, se convirtió en la palabra que definiría el infierno mismo.
Pero, ¿cómo un valle real en Jerusalén se transformó en el concepto de fuego eterno que conocemos hoy? Esta es la historia de Gehenna: un viaje desde el sacrificio de niños hasta el sermón de Jesús, desde la basura en llamas hasta la teología del juicio final.
Dato clave
Cuando Jesús hablaba del "infierno", no usaba la palabra Hades ni Sheol. Usaba Gehenna (γέεννα en griego). Y sus oyentes entendían exactamente a qué lugar se refería: el valle maldito al sur de Jerusalén.
1. Gehenna: El valle con nombre propio
Gehenna no es un concepto abstracto ni un término mitológico. Es un lugar geográfico real que aparece por primera vez en el Antiguo Testamento como parte de los límites territoriales de la tribu de Judá:
"Y sube este límite por el valle del hijo de Hinom (Gei Ben Hinnom) al lado sur del jebuseo, que es Jerusalén."
Ubicación: Gehenna es el valle que bordea Jerusalén por el sur y el suroeste, convergiendo con el valle de Cedrón. Hoy se conoce como Wadi er-Rababi.
Pero lo que hizo famoso a este valle no fue su geografía, sino lo que ocurrió allí durante siglos.
2. El horror de Tophet: Sacrificios de niños a Moloc
En el siglo VII a.C., durante los reinados de los reyes Acaz y Manasés, el valle de Hinom se convirtió en el escenario de una de las prácticas más abominables del antiguo Cercano Oriente: el sacrificio de niños por fuego al dios amonita Moloc (también llamado Molec o Milcom).
"Asimismo profanó el rey Josías a Tophet, que está en el valle de los hijos de Hinom, para que ninguno hiciese pasar a su hijo o a su hija por fuego a Moloc."
📜 ¿Qué era Tophet?
Tophet era un santuario al aire libre en el valle de Hinom donde se realizaban sacrificios humanos. El nombre probablemente deriva del arameo taph ("horno") o del hebreo toph ("tambor"), pues se dice que se tocaban tambores para ahogar los gritos de los niños mientras ardían.
El profeta Jeremías denunció con furia este lugar, prediciendo que sería llamado "Valle de la Matanza" (Jeremías 7:31-34).
La práctica de "hacer pasar por el fuego" a los niños implicaba una doble ceremonia: algunos eran purificados ritualmente pasando entre llamas; otros eran quemados vivos como ofrenda. Los arqueólogos han encontrado en la zona restos de huesos de niños quemados, junto con urnas funerarias y estatuillas de Moloc.
"Han edificado los lugares altos de Tophet, que está en el valle del hijo de Hinom, para quemar al fuego a sus hijos y a sus hijas, cosa que yo no les mandé, ni subió en mi corazón."
3. La profanación de Josías y el nacimiento de una maldición
En el año 622 a.C., el rey Josías emprendió una reforma religiosa radical. Entre sus acciones más simbólicas estuvo la profanación de Tophet:
"Profanó el rey Josías a Tophet, que está en el valle de los hijos de Hinom, para que ninguno hiciese pasar a su hijo o a su hija por fuego a Moloc."
La profanación consistió en convertir el lugar sagrado pagano en un basurero, un lugar impuro. El valle se llenó de escombros, desechos y, según la tradición judía posterior, se mantuvo un fuego constante para quemar la basura y evitar la contaminación.
El fuego constante, la presencia de cadáveres de animales y criminales, los gusanos que devoraban la materia orgánica, todo esto hizo de Gehenna un lugar profundamente repulsivo para los judíos del Segundo Templo. Era el símbolo perfecto de la impureza, el juicio y la destrucción.
4. La literatura intertestamentaria: Gehenna como juicio
Entre el Antiguo y el Nuevo Testamento, Gehenna evolucionó de ser un lugar geográfico real a convertirse en un símbolo teológico del castigo final para los impíos. Esta transformación ocurrió en textos como 1 Enoc, el Testamento de Abraham y otros escritos apocalípticos.
📖 1 Enoc 27:1-3 (siglo II a.C.)
"Entonces dije: '¿Para qué es esta tierra bendita...?' Y él me dijo: 'Este lugar es la prisión de los ángeles, y aquí serán confinados para siempre. Y este valle es el valle de los condenados para siempre.'"
En 1 Enoc, Gehenna ya no es un valle en Jerusalén, sino un lugar escatológico de castigo eterno.
El rabino y teólogo Pinchas Lapide explica esta evolución:
"El valle de Hinom se convirtió en el símbolo de todo lo que Israel debía evitar: la idolatría, el asesinato ritual, la rebelión contra Dios. Cuando los profetas hablaban del juicio, señalaban hacia el sur de Jerusalén. Gehenna era el recordatorio constante de que Dios juzga la maldad."
5. Jesús y Gehenna: Las palabras más aterradoras
Cuando Jesús habla del "infierno", en los evangelios griegos aparece la palabra γέεννα (geenna). Y sus advertencias son impactantes:
Observa un detalle crucial: Jesús no describe Gehenna como un lugar mitológico. Usa imágenes reales del valle: fuego que no se apaga (porque ardía constantemente), gusanos que no mueren (porque los cadáveres se pudrían lentamente). Para sus oyentes, que conocían el valle, estas imágenes eran vívidas y aterradoras.
¿Jesús enseñó el infierno eterno?
La respuesta es más compleja de lo que parece. Gehenna en la enseñanza de Jesús es un símbolo de juicio, pero ¿ese juicio es tormento eterno o destrucción definitiva? La frase "destruir el alma y el cuerpo en Gehenna" (Mateo 10:28) sugiere aniquilación, no tormento consciente eterno. Exploraremos este debate en artículos posteriores.
6. El fuego que no se apaga: ¿Literario o literal?
Una de las frases más famosas de Jesús sobre Gehenna es la triple repetición en Marcos 9: "donde el gusano de ellos no muere y el fuego nunca se apaga".
Jesús está citando directamente Isaías 66:24, el último versículo del libro de Isaías:
"Y saldrán, y verán los cadáveres de los hombres que se rebelaron contra mí; porque su gusano nunca morirá, y su fuego nunca se apagará."
En el contexto de Isaías, esta imagen describe a los cadáveres de los rebeldes, no almas sufriendo conscientemente. El "gusano" y el "fuego" son imágenes de destrucción completa, no de tormento eterno consciente. Jesús toma esta imagen y la aplica a Gehenna.
📚 Dos interpretaciones en debate
Tradicional (tormento eterno)
Gehenna es un lugar de sufrimiento consciente eterno. El fuego y los gusanos simbolizan tormento perpetuo.
Aniquilacionista (destrucción final)
Gehenna es un lugar de destrucción definitiva. El fuego consume por completo, los gusanos consumen los cadáveres. La "muerte segunda" es el fin de la existencia.
7. Arqueología de Gehenna: ¿Qué encontraron los excavadores?
Las excavaciones arqueológicas en el área de Gehenna (específicamente en el sitio conocido como el St. Étienne Monastery y en la zona del Scottish Church) han revelado evidencia fascinante:
- Restos de un santuario fenicio: Se han encontrado estructuras que probablemente corresponden a Tophet.
- Huesos de niños y animales: En tumbas y depósitos rituales, consistentes con los sacrificios descritos en la Biblia.
- Evidencia de fuego constante: Capas de ceniza y carbón que sugieren la presencia de fuego continuo.
- Cerámica y estatuillas: Incluyendo figurillas de Moloc y deidades cananeas.
El arqueólogo Gabriel Barkay, quien excavó extensamente en el área, concluye:
"El valle de Hinom era un lugar de actividad funeraria e industrial intensiva. Los hallazgos confirman las descripciones bíblicas de prácticas idolátricas y la posterior profanación del sitio. La tradición del fuego constante probablemente se originó en los hornos de cal y las instalaciones industriales que funcionaban allí."
8. Gehenna después de Jesús: Del valle al infierno
Después de la destrucción de Jerusalén en el año 70 d.C., el acceso a Gehenna se volvió difícil. El valle perdió su función práctica como basurero. Pero su simbolismo creció enormemente.
Los Padres de la Iglesia, especialmente Tertuliano, Cipriano y Agustín, tomaron las imágenes de Gehenna (fuego, gusanos, fuego que no se apaga) y las fusionaron con conceptos griegos de inmortalidad del alma y castigo eterno. Nació así el "infierno" como lugar de tormento consciente eterno —un concepto que, como hemos visto, no se encuentra en el Antiguo Testamento ni explícitamente en las palabras de Jesús.
La fusión teológica
Sheol/Hades (lugar de todos los muertos) + Gehenna (símbolo de juicio) + filosofía griega (inmortalidad del alma) = Infierno eterno
Este proceso tomó siglos y no estuvo exento de debate. Algunos Padres (como Orígenes) defendían la restauración final de todos (apocatástasis).
9. Conclusión: Gehenna, el infierno que fue valle
Gehenna no empezó siendo un infierno. Empezó siendo un valle. Luego fue un lugar de horror donde ardían niños vivos. Luego fue un basurero con fuego perpetuo. Luego fue un símbolo del juicio de Dios. Y finalmente, se convirtió en la palabra que definiría el infierno para el cristianismo.
Cuando Jesús hablaba de Gehenna, sus oyentes pensaban en un lugar real al sur de Jerusalén. Veían el humo, olían la basura quemándose, recordaban la historia de los sacrificios a Moloc. Para ellos, Gehenna no era un concepto teológico abstracto, sino una advertencia concreta: rechazar el reino de Dios te lleva al mismo destino que la idolatría más abominable.
"Gehenna no es un lugar al que Dios envía a las personas. Es un lugar al que las personas se envían a sí mismas cuando eligen la idolatría, la injusticia y la violencia sobre el camino de la vida. El fuego que Jesús menciona no es tanto un castigo divino como la consecuencia natural de vivir en contra del orden de la creación."
En el próximo artículo exploraremos cómo otras culturas antiguas imaginaron el inframundo: los infiernos de Mesopotamia, Egipto y Grecia. Veremos que la idea de un lugar de castigo después de la muerte es universal... pero también profundamente diversa.
10. Glosario de términos clave
| Término | Definición |
|---|---|
| Gehenna (Γέεννα) | Término griego del Nuevo Testamento para referirse al valle de Hinom. Usado por Jesús como símbolo del juicio divino. |
| Valle de Hinom (Gei Ben Hinnom) | Valle al sur de Jerusalén, asociado con sacrificios a Moloc y posteriormente convertido en basurero. |
| Tophet | Santuario en el valle de Hinom donde se realizaban sacrificios humanos por fuego a Moloc. |
| Moloc (Molec) | Deidad amonita a la que se ofrecían sacrificios de niños por fuego. Su culto fue introducido en Israel durante los reinados de Salomón, Acaz y Manasés. |
| Josías | Rey de Judá (640-609 a.C.) que realizó una reforma religiosa profunda, profanando Tophet y eliminando el culto a Moloc. |
| Fuego que no se apaga | Imagen tomada de Isaías 66:24, usada por Jesús para describir el juicio de Gehenna. En su contexto original, describe cadáveres consumidos, no almas atormentadas. |
11. Para seguir explorando
Bibliografía recomendada
- Barkay, Gabriel. "The Valley of Hinnom: A Window to the Past" en Biblical Archaeology Review, 1988.
- Day, John. Molech: A God of Human Sacrifice in the Old Testament. Cambridge University Press, 1989.
- Fudge, Edward. El fuego que consume. Editorial Andamio, 2015. (Capítulo 3: "Gehenna en las enseñanzas de Jesús").
- Stager, Lawrence E. "The Rite of Child Sacrifice at Carthage and in the Bible" en Biblical Archaeology Review, 1984.
- Wright, N.T. Jesús y la victoria de Dios. Salamanca: Sígueme, 2018. (Capítulo sobre el juicio escatológico).
Textos bíblicos para estudio personal
- 2 Reyes 23:10 (profanación de Tophet)
- Jeremías 7:30-34 (denuncia de Tophet)
- Isaías 66:24 (el gusano y el fuego)
- Mateo 5:22, 29-30 (Gehenna en el Sermón del Monte)
- Mateo 10:28 (destrucción en Gehenna)
- Mateo 23:33 (condenación de Gehenna)
- Marcos 9:43-48 (la enseñanza más extensa sobre Gehenna)
Literatura intertestamentaria
- 1 Enoc 27:1-3; 54:1-6
- Testamento de Abraham 12-13
- 4 Esdras 7:36-38
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